Créé en 1968, il est le tout premier des Parcs naturels régionaux en France et l'un des quatre Parcs de la région Hauts-de-France. Avec le Parc naturel des Plaines de l'Escaut créé par la Région wallonne en Belgique en 1996, il forme le Parc naturel transfrontalier du Hainaut. 

Le Parc naturel régional Scarpe-Escaut (Département du Nord) est constitué de 55 communes reconnues pour leurs paysages, la diversité de leur flore ou de leur faune, leur patrimoine, leurs zones humides, ou leurs forêts diversifiées… autant de ressources qui, demain, pourraient être rares.

Les communes classées choisissent donc, pour le bien-être de leurs habitants, de co-financer et de réaliser des programmes d’actions dont l’objectif contribue à un aménagement équilibré du territoire et au développement économique sans nuire à la qualité de l’environnement.

Ces programmes sont aussi financés et parfois co-réalisés par le Conseil départemental, la Région Hauts-de-France, l’Europe et d’autres partenaires comme les Communautés de communes et les Communautés d’agglomération. Ils concernent différents domaines comme l’agriculture, la ressource en eau, le tourisme durable, la biodiversité, l’aménagement du territoire, ou l’éducation à l’environnement.